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《一個國家的誕生》,影片時間長達三小時,加上是黑白的默片,我想現在沒有多少觀眾願意看完,甚至看到一半會覺得沉悶無聊,這是因為我們已經習慣當今電影敘事的表現手法,所以觀賞時沒什麼震撼的感覺。因此,若要了解本片在電影史上的不朽地位,就必須搭乘時光機回到一百年前,那個製作技術非常簡陋的年代,才有辦法感受到本片的偉大之處。
首先要了解的是,劇情片草創時期,電影還離不開戲劇美學的範疇,儘管影片裡有許多場景,但每一個場景中,攝影機的位置基本上是固定的,看電影就像看舞台劇一樣,換句話說,構成影片的基本單位是「場景」(scene)。但 Griffith 縮小了影片的構成單位,他把場景切成不同的「鏡頭」,透過鏡頭內或鏡頭間的拍攝位置、距離和運動,帶給觀眾情緒上的效果。如此從「場景」到「鏡頭」的革命性發展,使電影語言豐富了起來。
以本片為例,Griffith 透過交叉剪接(cross cutting)的技巧,把不同空間的不同事情交錯剪在一起,讓觀眾感受到兩者是在同一時間發生的,從而突破傳統敘事的時空限制。另外,Griffith 也控制鏡頭的長度,來營造追逐和救援場面的緊張氣氛,劇情越到高潮之處,鏡頭的長度就越短,加強了緊張的效果,成為影史上有名的「最後一分鐘營救」。
Griffith 在美國南方出生的成長背景,使他本身對黑人抱持著偏見,並把他的有色思想灌輸在所執導的影片中,《一個國家的誕生》就是這樣飽受世人的批評。但撇開故事內容不談,從技術層面來看,不可否認對 Griffith對電影做出的重要貢獻,在敘事結構和表現手法上,他超越了那個時代,使電影擺脫了戲劇跟文學,創造了一種嶄新的藝術形式,從而讓後輩模仿與學習,就像緊張大師 Hitchcock 所說的:「現在,你所能看到的電影,裡頭或多或少都有 Griffith 的影子」。
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